Croisière des glaciers du parc national de Kenai Fjords : quel bateau atteint quelle glace

La plupart des parcs nationaux sont traversés par une route. Kenai Fjords n’a qu’un court embranchement, vers Exit Glacier, et c’est tout. Le reste — chaque front de glace tidal, chaque colonie d’oiseaux marins, chaque rookerie d’otaries — occupe un littoral que le réseau routier n’a jamais atteint, parce que les montagnes plongent droit dans la mer.

Derrière ce littoral s’étend le Harding Icefield : environ sept cents miles carrés de glace sur le plateau, assez épaisse pour ensevelir des chaînes entières dont seuls les sommets affleurent. Une quarantaine de glaciers en descendent. Ceux qui parviennent jusqu’à l’eau salée s’appellent des glaciers tidaux, et c’est pour eux que les bateaux existent.

Un front tidal n’est pas un glacier qu’on regarde depuis l’autre versant d’une vallée. C’est un mur de glace qui s’élève de soixante à cent vingt mètres au-dessus de l’eau, avec le fjord devant lui encombré de débris flottants et de blocs de glace, et des phoques communs échoués sur les plus gros morceaux. Le bateau s’avance aussi loin que la glace le permet, s’arrête et coupe les moteurs. Vient alors le silence, puis, sans prévenir, un bruit de coup de fusil venu de quelque part à l’intérieur du mur.

Voilà le produit. Tout ce qui figure sur cette page n’est qu’une variation sur le temps que vous passez assis là et sur le front devant lequel vous vous trouvez.

Holgate Glacier. Le plus proche des trois depuis Seward, et celui que les bateaux de six heures atteignent le plus souvent. Il se trouve au fond de Holgate Arm, entre des parois abruptes des deux côtés, ce qui permet au bateau de s’approcher relativement près et au son de porter. Un bon premier glacier.

Aialik Glacier. Plus large et plus actif que Holgate, dans une baie assez ouverte pour que le bateau reste à bonne distance tout en gardant le front entier dans le champ de vision. La plupart des sorties de six heures les plus longues et l’excursion de sept heures au choix du capitaine visent ce front quand les conditions le permettent.

Northwestern Glacier. Le plus éloigné, et la raison d’être de la sortie de huit heures. Northwestern Fjord est un bras de mer long et étroit d’où l’on voit plusieurs glaciers à la fois depuis un même point, et il faut presque une journée entière pour l’atteindre et revenir. Si vous voulez passer le plus de temps possible devant la glace parmi toutes les excursions à la journée, c’est celle-ci.

Et un glacier qu’aucun bateau n’atteint : Bear Glacier, dont le front se termine dans un lagon plein d’icebergs derrière une moraine. C’est la glace la plus photographiée de la péninsule, et le seul moyen de la voir correctement en excursion à la journée est un petit avion — d’où un vol de trente minutes facturé plus cher sur cette page qu’une sortie en bateau de six heures.

Un mot d’honnêteté sur les noms. Les opérateurs ne s’engagent pas toujours à l’avance sur le front qu’ils atteindront, car l’état de la glace, la houle et le vent en décident le matin même. L’excursion au choix du capitaine ne fait que l’annoncer clairement au lieu de prétendre le contraire, et par prévision incertaine, c’est souvent la meilleure réservation.

Enregistrez-vous une heure avant le départ au comptoir de Fourth Avenue, à quelques minutes à pied du petit port de plaisance. Une heure semble excessif et ne l’est pas : en juillet, la file d’attente est bien réelle, et l’embarquement se fait par groupes.

La première heure, c’est Resurrection Bay, et c’est la partie abritée. Des lions de mer sur les rochers au large de Caines Head, des pygargues à tête blanche sur les balises du chenal, et des montagnes des deux côtés qui s’élèvent à pic hors de l’eau. Personne ne regarde encore très attentivement.

Puis le bateau contourne le cap et le golfe d’Alaska commence. C’est là que le mouvement passe d’un doux roulis à la houle océanique, et que ceux qui allaient regretter d’avoir sauté le comprimé commencent à le regretter. Les macareux s’envolent de l’eau devant l’étrave en petits groupes paniqués.

Entre la quatre-vingt-dixième minute et le virage dans le bras du glacier se trouve l’eau à baleines. L’équipage guette les souffles et les oiseaux qui travaillent en surface, et le bateau déviera pour une baleine à bosse sans demander à personne. Les observations d’orques changent complètement le plan.

Puis la glace. Le bateau ralentit, l’eau se remplit de morceaux flottants, la température de l’air chute nettement, et les moteurs s’arrêtent. La plupart des opérateurs restent entre vingt et quarante minutes face au front, ce qui est plus long qu’on ne le croit quand on fixe une paroi en attendant un mouvement.

Le retour, c’est le déjeuner sur les bateaux qui l’incluent, et une longue étendue de paroi de fjord d’un côté. Retour au même quai six heures après votre départ. L’Alaska SeaLife Center est à cinq minutes à pied s’il vous reste de l’énergie.