Kenai Fjords国立公園の氷河クルーズ：どの船がどの氷河に着くのか

ほとんどの国立公園には、園内を貫く道路があります。Kenai Fjords にあるのは Exit Glacier へ向かう短い支線が一本だけ。それ以外のすべて — 潮水氷河の壁も、海鳥のコロニーも、トドの繁殖地も — 山がそのまま海に落ち込んでいるため、道路網が決して届かなかった海岸線の上にあります。

その海岸線の背後に広がるのが Harding Icefield です。台地の上に広がる氷の面積はおよそ700平方マイル。山脈を丸ごと埋め尽くすほどの厚さがあり、山頂だけが氷の上に顔を出しています。そこから約40の氷河が流れ出しています。そのうち海水面まで到達するものを潮水氷河と呼び、ボートが存在する理由はここにあります。

潮水氷河の壁は、谷を挟んで眺める氷河とはまったく別物です。水面から60〜120メートルもそびえ立つ氷の壁。その前のフィヨルドには浮遊する氷片が漂い、大きな氷の上にはゴマフアザラシが上がっています。ボートは氷が許すぎりぎりまで近づき、停まり、エンジンを止めます。その後に訪れるのは静寂、そして突然、壁の内側からライフルの銃声のような音が響きます。

これこそがこのツアーの商品です。このページに載っているすべてのツアーは、どれだけ長くそこに座っていられるか、どの壁の前に座るかの違いにすぎません。

Holgate Glacier。Seward から最も近く、6時間のボートが最もよく到達する氷河です。Holgate Arm の奥に位置し、両側が切り立った壁になっているため、ボートが比較的近くまで寄ることができ、音もよく響きます。最初の氷河として最適です。

Aialik Glacier。Holgate より幅が広く、活動も活発。湾が開けているため、ボートが十分な距離を取っても壁全体が視界に収まります。長めの6時間クルーズや7時間のキャプテンズチョイスは、条件が許せばここを目指します。

Northwestern Glacier。最も遠く、8時間ツアーが存在する理由でもあります。Northwestern Fjord は長く狭い入り江で、同じ場所から複数の氷河を一度に眺められます。往復にほぼ丸一日かかります。日帰りボートで氷河の前にいられる時間が最長なのは、ここです。

そしてボートでは決して行けない氷河がひとつ：Bear Glacier。末端はモレーンに隠された氷山だらけのラグーンで終わっています。半島で最も写真に撮られる氷であり、日帰りでしっかり見る唯一の方法は小型機から — だからこそ、このページの30分フライトは6時間のボートより高額なのです。

名称について正直に言っておきます。運航会社はどの壁に到達するかを事前に確約しないことがほとんどです。氷の状態、うねり、風がその朝に決めるからです。キャプテンズチョイスのクルーズはそれを偽らず明示しているだけであり、予報が不確かな日にはむしろ良い選択です。

出発の1時間前に、小型船ハーバーから歩いてすぐのFourth Avenueにあるカウンターでチェックインします。1時間は長すぎるように聞こえますが、そうではありません。7月は行列が本当にでき、乗船はグループごとに行われます。

最初の1時間はResurrection Bayで、遮蔽された水域です。Caines Head沖の岩場にはトド、水路標識にはハクトウワシ、そして両側の山々は水面からまっすぐにそびえています。まだ誰も真剣に探してはいません。

やがて船は岬を回り込み、アラスカ湾に入ります。ここで揺れは穏やかなローリングから外洋のうねりに変わり、酔い止めを飲み忘れたことを後悔する人はここで後悔し始めます。ツノメドリが船首の先で小さな群れになって慌ただしく水面から飛び立ちます。

90分の地点から氷河の入り江へ曲がるまでの間がクジラの海域です。クルーは潮吹きと水面で餌を追う鳥を探し、船は誰に断ることもなくザトウクジラのために進路を変えます。シャチを見れば計画は一変します。

そして氷河です。船は速度を落とし、水面は浮遊する氷片で埋まり、気温は目に見えて下がり、エンジンが止まります。ほとんどの運航会社は氷河の前で20分から40分ほど滞在します。壁の動きを見ていると、それは聞こえるよりずっと長く感じられます。

帰路は、昼食付きの船なら昼食の時間であり、片側には長いフィヨルドの壁が続きます。出発から6時間後、同じ桟橋に戻ります。まだ余力があれば、Alaska SeaLife Centerは徒歩5分です。